Kartais naktiniame danguje galima pamatyti keistą žvaigždę su uodega. Bet tai toli gražu ne žvaigždė. Tai kometa. Šį reiškinį žmonės pastebėjo senovėje. Didelės uodeginės žvaigždės senovėje buvo laikomos atmosferos reiškiniu. Dažnai kometos atsiradimas buvo aiškinamas kaip didelių bėdų, karų ir nelaimių pradininkas. Brahe'as paneigė kometų priklausymą atmosferos reiškiniams. Jis pažymėjo, kad 1577 m. Kometa, stebint iš skirtingų taškų, užima tą pačią vietą, o tai įrodo jos buvimą toliau nei Mėnulis.
Halley, garsus 1705 m. Astronomas, sugebėjo paaiškinti kometų judėjimą. Jis nustatė, kad kometos juda parabolinėmis orbitomis. Jam priskiriamas 24 kometų orbitų nustatymas. Tai darydamas jis nustatė, kad 1531, 1607 ir 1682 metų kometų orbitos yra gana panašios. Šis atradimas padėjo jam padaryti išvadą, kad tai ta pati kometa, kuri 76 metų laikotarpiu artėja prie Žemės labai pailga orbita. Ši viena ryškiausių kometų buvo pavadinta jo vardu.
Iš pradžių kometos buvo atrastos tik vizualiai, tačiau laikui bėgant jos pradėjo atsiverti iš nuotraukų. Mūsų laikais vizualiai atskleidžiamas gana daug kometų. Kiekvienai naujai atvirai kometai priskiriamas ją atradusio asmens vardas, prie tų metų atrastų kometų pridedami atradimo metai ir eilės numeris. Gana nedaug kometų yra periodinės, tai yra, jos reguliariai pasirodo Saulės sistemoje. Dauguma kometų turi tokią pailgą orbitą, kad yra arti parabolių. Tokių kometų orbitinis laikotarpis gali siekti daugelį milijonų metų. Šios kometos nutolsta nuo Saulės tarpžvaigždiniais atstumais ir gali niekada nebegrįžti.
Periodinių kometų orbitos yra mažiau pailgos, todėl jos turi visiškai skirtingas savybes. Iš keturiasdešimties Saulės sistemoje stebimų periodinių kometų 35 turi orbitą, kuri yra pakreipta į ekliptikos plokštumą mažiau nei 45 laipsniais. Visų pirma, Halley kometos orbita yra didesnė nei 90 -ųjų. Tai rodo, kad ji juda priešinga kryptimi. Yra vadinamoji Jupiterio šeima. Šios kometos yra trumpalaikės, tai yra, jų laikotarpiai yra nuo trejų iki dešimties metų.
Yra prielaida, kad ši šeima susiformavo dėl to, kad planetos, anksčiau judėjusios pailgesnėmis orbitomis, užfiksavo kometas. Tačiau priklausomai nuo santykinės kometos ir Jupiterio padėties, kometos orbita gali ir didėti, ir mažėti. Periodinės kometos orbitoje gali įvykti gana dramatiškų pokyčių. Vienu atveju kometa daug kartų praskrieja netoli žemės, galbūt dėl milžiniškų planetų traukos, todėl pakeiskite savo orbitą, kad dėl to ji taptų nepastebima. Kitais atvejais, priešingai, anksčiau nematyta kometa tampa matoma dėl orbitos pasikeitimo dėl jos praėjimo netoli Jupiterio ar Saturno. Tačiau tokie dramatiški orbitos pokyčiai yra reti. Nepaisant to, kometų orbitos nuolat keičiasi. Tačiau ne tik tai yra kometų išnykimo priežastis.
Be to, kometos gana greitai suyra. To pavyzdys buvo kometa „Biela“. Jis buvo atidarytas 1772 m. Po to ji buvo pastebėta tris kartus, o 1845 m. Ji pasirodė padidinta, o kitais metais ją stebintieji nustebo pamatę vietoj vienos kometos, esančios labai arti viena kitos. Skaičiuojant buvo nustatyta, kad kometa suskilo prieš metus, tačiau dėl to, kad jos komponentai buvo projektuojami vienas ant kito, jie to nepastebėjo iš karto. Kitą kartą stebint šią kometą, viena dalis buvo pastebimai mažesnė už kitą, o po metų niekas kitas jos nepastebėjo. Nors sprendžiant iš meteorų srauto, griežtai einančio palei buvusios kometos orbitą, galima drąsiai teigti, kad ji sugriuvo.
Kometos uodega
taip pat gana įdomus objektas. Jis visada nukreiptas iš Saulės. Jei kometa yra dideliu atstumu nuo Saulės, iš viso nėra šimto uodegų. Bet kuo arčiau Saulės, tuo uodega tampa didesnė. Smegenų srautai ir lengvas slėgis atstumia kometos uodegą nuo Saulės. Jei uodegoje pastebimi kondensatai ar debesys, tampa įmanoma išmatuoti medžiagos, iš kurios ji sudaryta, judėjimo greitį. Būna atvejų, kai materijos greičiai kometos uodegoje yra tiesiog milžiniški ir šimtą kartų viršija Saulės trauką. Nors dažniau ši vertė neviršija kelių kartų.
Kad būtų patogiau, kometų uodegas įprasta suskirstyti į tris tipus:
- I tipas yra uodegos, turinčios atstumiančią jėgą nuo dešimties iki šimtų kartų didesnės už Saulės trauką. Tokios uodegos yra beveik tiksliai nuo Saulės;
- II tipas - turi atstumiančią jėgą šiek tiek daugiau nei trauka. Tokia uodega yra šiek tiek išlenkta;
- III tipas - turi stipriai išlenktą uodegą, o tai rodo, kad Saulės traukos jėga yra labiau atstumianti.
Neįmanoma nustatyti tikslios kometų masės dėl to, kad ji yra per maža, kad kaip nors paveiktų planetų judėjimą. Tikėtina, kad viršutinė kometos masės riba yra 10 (-4) nuo Žemės. Tiesą sakant, ši vertė gali būti daug mažesnė.
Galima daryti išvadą, kad medžiagos, iš kurios sudaryta kometa, tankis taip pat yra gana mažas. Kometos branduolį supa labai retos dujos. Jis pats yra tvirtas ir yra maždaug nuo vieno iki trisdešimties kilometrų. Jį sudaro lakios medžiagos, tačiau kietoje būsenoje. Artėjant prie Saulės, atsiranda ledo sublimacija, dėl kurios atsiranda mums matoma uodega.
